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How Ayatollah Khamenei Uses Facebook for Inflammatory Propaganda Against the U.S.
Activists in the U.S. are calling on Facebook CEO Mark Zuckerberg to block the inflammatory website of Iran's Supreme leader Khamenei. Ironically, he forbids his own citizens to use the network.
By Daniel Dylan Bohmer
[English Translation: See Original German Text Below]
May 22, 2013
You know that a dictator is afraid of a medium when he forbids its use. You know that he is particularly afraid if he is trying to claim it for himself at the same time. This is the strategy of the longest-serving dictator on the planet: Ali Khamenei, Supreme Leader of Iran since 1989, operates a very professionally run Facebook page. It features posts such as the following addressed to the U.S. government: "You are the symbol of evil! It is you that wages wars across the world," or, more generally, "The West is held together by violence, war and lies."
These messages are systematically paired with a photo of the Ayatollah with a line above reading: "Follow us for regular updates." This request can hardly be addressed to his own people. In Iran access to the social network site is locked, and certain posts considered 'wrong' by the regime can lead to imprisonment, torture, and death.
Now voices of protest against this absurdity are emerging, and they are aimed directly at Facebook's CEO Mark Zuckerberg. "As you are probably aware, the Iranian regime has used this account to spread his propaganda, while it excludes its own citizens from access to Facebook," reads an open letter by the lobby group United Against a Nuclear Iran (UANI) which demands that Facebook must "act immediately and turn off the Facebook account of Ayatollah Khamenei before the Iranian presidential election on June 14, 2013."
The appeal, which was presented to "Die Welt" exclusively in advance, should be taken seriously. The lobbyists, led by Washington's former UN Ambassador Mark Wallace, have already induced many companies, including heavyweights such as General Electric and KPMG, to end their business in Iran because of the Mullah's nuclear policy and human rights violations.
How Facebook became a trap for young Iranians
The reference to the presidential election is not random. Back in 2009, Facebook became an information and coordination tool for countless activists against the blatant falsification of the election result by the camp of President Mahmoud Ahmadinejad - but it also became a trap.
Indeed, the regime closely monitored calls for protest and their dissemination by Iranian Facebook users, and used the information to prosecute them. "In the beginning, Facebook was an interface between the discourse of the youth and the actual politics on the streets," says Gigi Alford, who studies the use of the internet in Iran for the American democracy think tank Freedom House.
"However, this same real power of the social networking site has also scared the regime. Because of that, it has successfully converted Web 2.0 and turned it into an instrument of concrete violence."
The wide ranging arrests and torture, which were based on circumstantial online evidence, have rendered Facebook almost useless as an organizational tool for the opposition. Dissident Iranians continue to try to communicate through the Internet, "but it's a cot-and-mouse game," said Alford. "The Internet is not a silver bullet for the conquest of democracy."
Therefore, it is questionable whether a digitally driven revolution, as in 2009, is possible during the upcoming presidential election. First signs of attempts at manipulation by the regime already exist.
For example, the former Iranian President, Akbar Hashemi Rafsanjani, will apparently not be allowed to run. The semi-official news agency, Mehr, reported that the Guardian Council, responsible for the approval of candidates, has rejected Rafsanjani as a candidate. So far, the rejection has not yet been made official. Many reformers had hoped for a victory for the popular ex-president, who is considered to be a moderate.
Does the Ayatollah breach Facebook's terms and conditions?
The signs of increased internet censorship also seem to be accumulating. Even before the election in Iran, the Internet had been dramatically slowed down and frequently turned off, according to UANI's letter to Zuckerberg. Access to bypass servers on the Internet, so-called proxies, as well as means for encrypting traffic appear to be currently specifically targeted and paralyzed.
The organization commemorates the victims of the brutal Iranian Internet censorship: it reminds of the man who was arrested based on the Facebook entries of his expatriate son, of the Bahai activist Houshang Fanian, who had to spend another year in prison due to her posts on Zuckerberg's network, of the blogger Sattar Beheshti, who was detained because of his criticism of the regime on Facebook and later died in prison - apparently due to torture.
The authors of the letter remind Zuckerberg of the underlying vision of his platform, as he formulated it himself in an interview: "Today, through social networks ond other Internet applications, 500 million people have the opportunity to express their opinions and make their voices heard." This is not the case in Iran, except for the regime representatives, who Facebook tolerates among its users.
The lobbyists also offer Zuckerberg a way to close down the account without making himself suspicious of censorship. Do the statements by the Ayatollah not represent a clear breach of the Terms and Conditions? After all, they state that users should not post content that is "hateful or threatening", or "call for violence". The user Ali C. is not very successful anyway. By Tuesday night, the page had 43,276 likes. Not much for a leader of the masses.
Wie Ajatollah Chamenei Facebook für US-Hetze nutzt
Aktivisten in den USA fordern Facebook-Chef Mark Zuckerberg auf, die Hetz-Seite des iranischen Revolutionsführers Chamenei zu sperren. Die besondere Ironie: Seinen Bürgern verbietet er das Netzwerk.
Von Daniel-Dylan Böhmer
Wenn ein Diktator Angst vor einem Medium hat, dann merkt man das daran, dass er es verbietet. Doch wenn er gewaltige Angst hat, dann merkt man das daran, dass er zugleich versucht, es zu vereinnahmen. So macht es einer der dienstältesten Gewaltherrscher des Planeten: Ali Chamenei, seit knapp 24 Jahren Oberster Führer des Iran, betreibt eine außergewöhnlich professionell gepflegte Facebook-Seite. Dort finden sich Botschaften wie jene an die US-Regierung: "Ihr seid das Symbol des Bösen! Ihr seid es, die Kriege in aller Welt führt", oder ganz allgemein: "Der Westen wird durch Gewalt, Krieg und Lüge zusammengehalten."
Dazu gibt es jedes Mal ein Foto des Ajatollah und über allem prangt die Aufforderung: "Folgen Sie uns für regelmäßige Nachrichten". An das eigene Volk kann diese Aufforderung kaum gerichtet sein. Denn im Iran ist der Zugang zu dem sozialen Netzwerk gesperrt, und wer dort das Falsche sagt, riskiert Haft, Folter, Tod.
Nun regt sich Protest gegen diese Absurdität, und er richtet sich direkt an Facebook-Chef Mark Zuckerberg. "Wie Ihnen sicherlich bekannt ist, benutzt das iranische Regime dieses Konto, um seine Propaganda zu verbreiten, während es seine eigenen Bürger vom Zugang zu Facebook ausschließt", heißt es in einem offenen Brief der Lobby-Gruppe United Against a Nuclear Iran (UANI), und die Absender verlangen, Facebook müsse "sofort handeln und das Facebook-Konto von Ajatollah Chamenei vor der iranischen Präsidentenwahl am 14. Juni 2013 abschalten."
Der Aufruf, der der "Welt" exklusiv vorab vorliegt, ist durchaus ernst zu nehmen. Zahlreiche Unternehmen haben die Lobbyisten um Washingtons früheren UN-Botschafter Mark Wallace schon bewegt, ihr Iran-Geschäft wegen der Atompolitik und der Menschenrechtsverletzung der Mullahs einzustellen, darunter Schwergewichte wie General Electric und KPMG.
Wie Facebook für junge Iraner zur Falle wurde
Der Bezug zur Präsidentenwahl ist nicht zufällig. Denn damals wurde Facebook für unzählige Aktivisten gegen die offenkundige Fälschung des Ergebnisses durch das Lager von Präsident Mahmud Ahmadinedschad zum Informations- und Koordinierungsinstrument - aber auch zur Falle.
Denn das Regime verfolgte Demonstrationsaufrufe und ihre Weiterverbreitung durch die iranischen Facebook-Nutzer genau, und verwendete die Informationen für deren Verfolgung. "Am Anfang war Facebook eine Schnittstelle zwischen dem Diskurs der Jugend und der realen Politik auf den Straßen", sagt Gigi Alford, die beim amerikanischen Demokratie-Thinktank Freedom House das Internet im Iran erforscht.
"Aber genau diese reale Kraft des sozialen Netzwerkes hat dem Regime auch Angst gemacht. Deshalb hat es das Web 2.0 erfolgreich umfunktioniert und es zu einem Instrument konkreter Gewalt gemacht."
Die weiträumigen Verhaftungen und Folterungen, die auf Internet-Indizien beruhten, habe Facebook als Organisationsforum der Opposition nahezu unbrauchbar gemacht. Zwar versuchten regimekritische Iranerinnen und Iraner weiterhin, über das Internet zu kommunizieren, "aber es ist ein Katz- und Mausspiel", sagt Alford. "Das Internet ist keine Wunderwaffe zur Erringung der Demokratie."
Darum ist es fraglich, ob auch im Zuge der kommenden Präsidentenwahl eine digital getriebene Revolte denkbar ist, wie 2009. Erste Anzeichen für Manipulationsversuche des Regimes gibt es bereits. So darf der ehemalige iranische Staatschef Akbar Haschemi Rafsandschani offenbar nicht antreten. Der für die Billigung der Kandidaten zuständige Wächterrat habe Rafsandschanis als Bewerber abgelehnt, berichtet die halbamtliche Nachrichtenagentur Mehr. Bisher ist die Ablehnung noch nicht offiziell. Viele Reformer hatten auf einen Wahlsieg des populären und als gemäßigt geltenden Ex-Präsidenten gehofft.
Verstößt der Ajatollah gegen die Nutzungsbedingungen?
Und auch die Anzeichen für verstärkte Internet-Zensur häufen sich angeblich. Schon im Vorfeld der Wahl sei das Internet im Iran dramatisch verlangsamt und immer wieder abgeschaltet, heißt es im UANI-Brief an Zuckerberg. Der Zugang zu Umgehungsservern im Internet, sogenannten Proxies, sowie Mittel zur Verschlüsselung des Datenverkehrs würden derzeit gezielt lahmgelegt.
Die Organisation erinnert an die Opfer der iranischen brutalen iranischen Internetzensur: An den Mann, der wegen der Facebook-Einträge seines im Ausland lebenden Sohnes inhaftiert wurde, an die Bahai-Aktivistin Houshang Fanian, die wegen ihrer Äußerung in Zuckerbergs Netz ein weiteres Jahr im Gefängnis verbringen muss, an den Blogger Sattar Beheshti, der wegen seiner Regime-Kritik auf Facebook festgenommen wurde und in der Haft umkam - offenbar durch Folter.
Die Autoren des Briefes erinnern Zuckerberg an das Selbstverständnis seiner Plattform, wie er sie selbst in einem Interview formulierte: "Heute haben durch soziale Netzwerke und andere Internetanwendungen 500 Millionen Menschen eine Möglichkeit, ihre Meinung zu sagen und ihrer Stimme Gehör zu verschaffen." Im Iran sei das nicht der Fall, außer für die Regimevertreter, die Facebook unter seinen Nutzern dulde.
Die Lobbyisten bieten Zuckerberg auch einen Weg an, wie er das Konto schließen kann, ohne sich der Zensur verdächtige zu machen. Stellten die Äußerungen des Ajatollah denn nicht einen eindeutigen Verstoß gegen die Nutzungsbedingungen dar? Dort heiße es immerhin, Nutzer dürften keine Inhalte posten, die "hasserfüllt oder drohend" seien, oder "zur Gewalt aufrufen". Sehr erfolgreich ist der Nutzer Ali C. ohnehin nicht. 43.276 Likes hatte die Seite am Dienstagabend. Nicht viel für einen Liebling der Massen.
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